Выделяют четыре исторические формы этнических общностей, которые сменяли друг друга в ходе развития общества. Род: небольшая группа людей, связанных кровным родством, общим предком, хозяйством. Племя: объединение нескольких родов с общим языком, территорией и самоуправлением. Народность: более широкая общность, складывающаяся при переходе к оседлому образу жизни и земледелию, на основе племён; связующий фактор — территория и язык. Нация: высшая форма этнической общности, складывающаяся в эпоху формирования государств и капитализма; характеризуется общностью языка, экономики, территории, культуры и государственности.